Фармацевтическое загрязнение на сегодняшний день обнаружено в водах по всему миру. Лекарственные вещества обнаруживаются в сточных, природных водах и в питьевой воде в США, Европе и многих других странах. Со времени начала активных исследований в конце 90-х годов ХХ века до настоящего времени в разных странах мира были взяты десятки тысяч проб воды с целью изучения присутствия остатков лекарств в окружающей среде. В настоящее время подтверждено наличие в воде анальгетиков, транквилизаторов, антибиотиков, гормонов, противовоспалительных средств и т.д.

Источниками лекарственного загрязнения окружающей среды становятся отходы и стоки фармацевтических предприятий и животноводческих ферм, канализационные бытовые стоки. Лекарства, попадающие в канализацию, часто плохо поддаются биоразложению, они не улавливаются и не обезвреживаются в очистных сооружениях, поэтому, в неизмененном виде попадают в  реки, озера и т.д.

В 2012 году ВОЗ опубликовал отчет «Лекарства в питьевой воде» (Pharmaceuticals in drinking-water, World Health Organization 2012), как обзор большого количества публикаций и исследований. Следы лекарственных средств, были зарегистрированы в различных водных системах, в том числе поверхностных, грунтовых водах (в меньшей степени, в питьевой воде) в концентрациях, как правило, на уровне 1 – 100 нг/л.

Концентрации АФИ в поверхностных водах пока безопасны для человека. Тем не менее, тенденция говорит о том, что  это растущая проблема, и она будет становиться все острее по мере мирового старения населения.

Лекарства, являясь биологически активными веществами для человека, могут оказывать влияние и на другие организмы, как на индивидуальном, так и видовом уровнях. В настоящее время уже существуют проблемы, связанные с присутствием лекарственных препаратов в окружающей среде:
– увеличение бактериальной резистентности к антибиотикам;
– влияние на рост и размножение водных организмов (рыбы и лягушки).